Đăng ký thường trú được hiểu là việc công dân đăng ký nơi thường trú của mình với cơ quan nhà nước có thẩm quyền và được cơ quan này làm thủ tục đăng ký thường trú, cấp sổ hộ khẩu cho họ.
Về nguyên tắc, công dân có chỗ ở hợp pháp ở tỉnh nào thì được đăng ký thường trú tại tỉnh đó. Tuy nhiên, trong một số trường hợp nhất định, pháp luật cho phép Công dân được Đăng ký thường trú tại thành phố trực thuộc trung ương.
Đăng ký thường trú tại thành phố trực thuộc trung ương lần đầu tiên được ghi nhận tại Luật Cư trú 2006 và nội dung này ngày càng được hoàn thiện qua các Luật về sau. Đăng ký thường trú tại thành phố trực thuộc trung ương là quy định tiến bộ, trước hết tạo điều kiện để công dân có chỗ ở hợp pháp, ổn định lâu dài để làm ăn sinh sống và học tập. Ngoài ra, việc đăng ký thường trú tại thành phố trực thuộc trung ương chỉ áp dụng cho các đối tượng nhất định nên sẽ hạn chế tình trạng di dân ồ ạt đến các thành phố lớn, đảm bảo tình hình an sinh xã hội.