Tội danh này được đề cập lần đầu tiên tại Bộ luật hình sự 1985 và phát triển dần qua các chế định luật hình sự sau này. Khách thể của tội mua bán người là quyền được bảo vệ về sức khỏe, tính mạng, danh dự, nhân phẩm của con người.
Cơ sở xác định tội mua bán người là những dấu hiệu được mô tả trong Điều luật của tội danh này. Trong đó, mua bán người được hiểu là hành vi dùng tiền, tài sản hoặc các phương tiện thanh toán khác để trao đổi lấy người hoặc ngược lại để thu lợi bất chính. Trên thực tế việc mua bán người được thể hiện dưới nhiều hình thức khác nhau, thông thường được thực hiện một cách lén lút với các hình thức thanh toán đa dạng có thể bằng tiền, bằng tài sản khác, bằng hàng hoá. Chủ thể của tội phạm là người có năng lực trách nhiệm hình sự và đạt độ tuổi chịu trách nhiệm hình sự theo quy định pháp luật.